Edition Gillabert-RandinTextes d’Augusta Gillabert-Randin: Textes parus dans la presse entre 1918 et 1940, Les rapports de congrès nationaux et internationaux

L’Agriculture et le rôle de la femme dans l’agriculture

Source: Actes du deuxième Congrès national suisse pour les intérêts féminins, Berne 2–6 octobre 1921

L’agriculture, dès la plus haute antiquité, fut placée à la base de l’existence humaine; nos premiers parents, Adam et Eve, ne connurent point d’autre occupation que celle de cultiver le jardin dans lequel le Créateur venait de les placer et duquel ils devaient tirer toute leur subsistance.

Rudimentaire dans ces temps reculés, l’agriculture se perfectionna au cours des âges, parallèlement aux besoins de l’homme que la civilisation transformait pour atteindre de nos jours, grâce à l’étude de la chimie et des sciences agraires, le développement que nous lui connaissons. Aujourd’hui, l’agriculture est un art et doit être honorée comme telle; l’agriculture est notre principale richesse nationale, elle est le premier facteur de notre sécurité sociale, la base solide sur laquelle repose la grandeur morale de la nation.

On ne saurait donc attacher trop d’attention à l’importance que représente le travail agricole pour la communauté tout entière. Au point de vue physique, l’homme des champs est un privilégié; il jouit constamment d’un air pur et sain que le citadin débilité lui envie; au lieu de dépenser ses forces juvéniles et de s’anémier dans l’atmosphère méphitique des usines il les utilise au travail bienfaisant des champs; à la ville les gens aisés seuls peuvent jouir d’une habitation agréable, à la campagne le moindre des ouvriers peut sans grands frais s’aménager un home confortable. A la campagne chaque famille est autonome; en ville on est forcément dépendant d’un patron et les enfants en âge de travailler sont tenus de se disperser dans les diverses usines, ateliers ou magasins. A la ferme les denrées sont toujours de première fraîcheur, les œufs et le beurre sont du jour et les légumes cueillis immédiatement avant la préparation des repas: à la ville ils coûtent cher quoique souvent de qualité inférieure. Les avantages de la vie agricole sont donc multiples pour qui sait les apprécier et si la profession de cultivateur n’est certes pas la plus facile, les travaux qui la caractérisent sont si variés que, malgré la fatigue souvent énorme qu’ils occasionnent, l’organisme peut sans déséquilibre en fournir une somme plus considérable.

La vie saine et simple des champs n’est pas sans exercer aussi une influence morale considérable sur les individus.

L’habitude de se lever et de se coucher tôt, l’absence de distractions malsaines, de promiscuités désastreuses, d’exemples pernicieux et de plaisirs grossiers contribuent à maintenir chez le campagnard une âme saine dans un corps sain, comme aussi le commerce constant avec la nature le prédispose à l’esprit d’observation, en fait un contemplatif et a une heureuse influence sur son caractère et sur le développement de son intelligence.

Au point de vue économique enfin, nous ne sommes point encore trop éloignés des années terribles que nous venons de vivre pour devoir rappeler que c’est le travail des paysans qui a sauvé la Suisse de la famine.

Nous pouvons donc affirmer, sans crainte d’être démentie, que sans le travail des champs toute vie est impossible dans les villes et que c’est plus la prospérité de son agriculture et la richesse de son sol qui assureront la vitalité d’un pays que le développement de son industrie et de son commerce.

Sans doute ces diverses expressions de l’activité humaine sont-elles nécessaires à notre société contemporaine et il ne nous viendrait pas à l’idée de chercher à établir entre elles une sorte de hiérarchie, encore moins de les ériger en antagonistes et de vouloir opposer les champs à l’usine. Cependant les années de guerre ont prouvé avec évidence l’intérêt de tout premier ordre qu’a notre pays de s’intéresser à son agriculture et de faire les uns et les autres tout notre possible pour lui assurer la main-d’œuvre et les conditions d’existence qui la rendront prospère.

La situation de la femme à la campagne n’est cependant point celle que l’on se représente habituellement. A part quelques exceptions que l’on rencontre parmi l’élément aisé de la population campagnarde, la femme y occupe encore une position inférieure; dans la plupart des cas elle est une machine dont on attend le plus fort rendement, ici ou là elle est encore une esclave.

Il importe ici pour dissiper une fois pour toutes le plus faux et le plus fréquent des jugements portés sur la campagne de dire que la situation n’est en général pas brillante.

Si le paysan habite une maison cossue, cultive de nombreux champs, a une étable bien garnie et toutes les machines agricoles en usage aujourd’hui, cela ne veut point dire qu’il soit propriétaire de toutes ces richesses et que leur revenu lui appartienne en propre. Dans les 3⁄4 des cas il doit une bonne partie de tout cela et les efforts réunis de toute sa famille arrivent tout juste au bout de l’an à couvrir les intérêts du capital emprunté. Par un travail acharné il a noué les deux bouts, a payé son personnel, s’est entretenu lui et sa famille; si l’année a été bonne il aura peut-être au fond de son écurie une ou deux jeunes pièces de bétail de plus, lesquelles ne lui rapporteront quelque chose qu’au bout de la 3ème année, est-il étonnant que le paysan doive compter, qu’il ménage la main d’œuvre et exige beaucoup de ceux qu’il emploie? il est avare, dit-on, mais c’est le plus souvent par nécessité, et il faut compter plus d’une génération pour qu’une famille à la campagne arrive à une modeste aisance. Il en est tout autrement de ceux qui ont reçu leur position toute faite par héritage, lesquels ont du bien au soleil sur lequel ne repose aucune hypothèque et en plus des créances en banque, mais c’est l’infime minorité; ceux-là n’exploiteront pas eux-mêmes leurs terres, mais les affermeront.

Dans de telles circonstances il n’y a plus lieu de s’étonner des responsabilités qui incombent à la fermière. Le travail qu’elle doit fournir est énorme. Non seulement elle doit conduire son ménage et élever ses enfants, mais elle doit savoir cultiver son jardin, faire son pain, s’occuper de la basse-cour, de la porcherie, des vêtements, du linge, de l’utilisation rationnelle de tous les produits de la ferme. La comptabilité ne doit pas non plus lui rester étrangère; parfois même la fermière venant à perdre son mari se trouve dans la nécessité de connaître la culture des champs, les différents assolements, les engrais, l’élevage, le commerce, l’administration.

Pour accomplir cet énorme travail, la paysanne n’a que peu ou pas d’aide et quelle que soit la saison de l’année, ses journées sont tellement surchargées qu’elle les doit prolonger une partie la nuit. S’il arrive en effet un moment où la journée réglementaire du cultivateur est finie et qu’il puisse, selon le cliché, se reposer sur le banc sous le tilleul en fumant sa pipe et en lisant des journaux, celle de sa femme l’est rarement en même temps; appelée à partager le travail des champs, elle trouve à faire en rentrant tout ce que dans son ménage elle a dû négliger au cours de la journée.

Tout se trouve alors à faire à la fois: servir le souper des travailleurs, coucher les enfants, apaiser les cris qui partent de la porcherie, fermer la basse-cour, relaver la vaisselle, réparer peut-être un vêtement pour le petit écolier qui demain quittera la maison à la 1ère heure. Attend-elle un enfant et son état exige-t-il des ménagements, elle n’en a cure, elle doit fournir sa tâche jusqu’au bout et porter souvent des charges que la prudence lui conseillerait d’éviter. Est-elle malade ou surmenée, elle ne peut de même s’arrêter tant est serré l’engrenage dans lequel elle est prise. De vacances, pas question pour elle, comment et qui la remplacerait? C’est ainsi que cette vaillante voit s’écouler sa vie, aussi il ne faut pas s’étonner si, enfermée dans le cercle étroit de ses occupations domestiques et écrasée sous la multiplicité de ses devoirs, elle ne voie plus que les difficultés de sa tâche et se réjouisse si ses filles, plus favorisées qu’elle-même, arrivent à se créer une situation en ville ou à s’y marier. Pour les mêmes raisons, son horizon ordinaire se rétrécit et si on l’accuse de mesquinerie, il faut comprendre que tout l’y pousse.

Le revenu de son jardin et de sa basse-cour sont en effet dans la plupart des cas la seule fortune qu’il lui soit permis de gérer sans contrôle, et avec ces maigres ressources il lui faut faire face aux multiples besoins de son ménage et de sa famille.

Enfin quoique son naturel la pousse peut-être à la bonté de cœur et à la générosité, elle ne vibre pas aux idées de solidarité et elle passera en étrangère à côté des grandes questions qui, à l’heure actuelle, soulèvent le monde.

Quant aux jeunes campagnardes elles sont encore plus mal partagées, car elles travaillent à l’exploitation commune sans avoir aucune perspective de s’y créer un avenir.

L’exploitation familiale, telle qu’elle est pratiquée jusqu’à présent, et dont la forme même représente notre plus grande force sociale, cette exploitation patriarcale ne tient en effet nul compte de l’aide apportée par les jeunes filles pour les rétribuer chacune en raison du travail fourni.

La famille à la campagne est donc bien la cellule sociale qui forme un tout, ses divers éléments se confondant dans l’ensemble représenté par le père qui, à lui seul, assume toutes les prérogatives; c’est lui qui tient la bourse et qui administre tous les biens, qu’ils lui soient propres ou lui aient été apportés par son épouse ou soient le résultat du travail collectif.

Et les familles paysannes doivent leur prospérité au fait que fils et filles restent avec leurs parents et que le travail et le gain de tous se confondent et forment un seul et même bien. Si cet exemple était suivi en ville par les fils et filles d’ouvriers, des milliers de familles ouvrières se trouveraient aujourd’hui en bonne situation économique.

Mais toute médaille a son revers et nous disons hardiment que les jeunes filles sont sacrifiées à la campagne quand elles ne s’y marient pas. Dans le partage de ses biens, il est rare en effet que l’agriculteur traite sur un pied d’égalité ses fils et ses filles; pour ne pas morceler le domaine il favorisera presque toujours son fils aîné comme étant celui qui a le plus contribué à assurer la position familiale; quant à ce que celui-ci verse à ses frères et sœurs l’équivalent de ce qu’il reçoit ou une rente équitable, le paysan ne l’exige pas sachant combien l’argent se trouve difficilement à la campagne. Or il se présente neuf fois sur dix qu’une jeune personne ayant donné tout son temps, depuis sa sortie de l’école à l’exploitation générale et venant à perdre ses parents, se trouve dans l’obligation de quitter la maison paternelle et de se créer une situation chez des étrangers ou par la reprise d’un petit magasin. Il faut donc trouver un moyen qui permette à la jeune fille de se rendre indépendante tout en assurant son concours à l’exploitation générale.

Quant à la préparation professionnelle de la fermière, elle est nulle. Je m’empresse de dire qu’il y a de magnifiques exceptions, ici ou là, mais c’est l’exception, et nous devons nous placer pour notre étude à un point de vue général.

Le plus souvent c’est par les méthodes empiriques qu’elle s’est adaptée à sa tâche, et si la pratique lui a enseigné les détails du métier, elle ne lui a pas fait comprendre les bienfaits de l’organisation ni appris à rechercher le meilleur rendement.

Il est donc important au premier chef de préparer la jeunesse campagnarde à sa tâche.

Il y a là une œuvre immense à créer, car tandis qu’on s’est beaucoup préoccupé de la jeunesse des villes, l’intérêt ne fait que s’éveiller en faveur de celle-là.

Comme nous l’avons démontré, il faut à la fermière des qualités nombreuses et de multiples connaissances, or on ne s’improvise pas fermière et c’est ce qu’a fort bien compris le distingué chef du Département vaudois de l’Agriculture, M. le conseiller d’Etat Ferdinand Porchet, qui, après de longs et patients efforts, une étude approfondie et une série d’essais pratiques a amené le Parlement vaudois à voter une loi sur l’enseignement ménager agricole. Une école normale d’agriculture pour jeunes filles sera adjointe à la nouvelle école d’agriculture en voie de construction à Morges. La loi prévoit en outre l’organisation de cours ménagers ruraux, post-scolaires, communaux ou régionaux.

Un soin tout particulier est voué dans le projet de loi à la formation du personnel enseignant, les candidates devront posséder une bonne préparation scientifique, une solide préparation professionnelle dans toutes les branches si variées de cet enseignement, sens pratique et goût pour les choses ménagères, aptitudes pédagogiques permettant de maintenir l’émulation et la discipline, par-dessus tout l’enthousiasme pour pouvoir supporter les nombreuses difficultés d’un semblable enseignement.

Dans le canton de Vaud, l’école ménagère rurale de Romainmôtier, fondée il y a deux ans, la première du genre, a déjà produit de bons résultats.

Le cycle d’enseignement y est de 2 ans; après examen, les élèves reçoivent un certificat et le Département de l’Instruction publique délivre des prix aux meilleures élèves; l’enseignement est obligatoire.

Il deviendra du reste obligatoire pour tout le canton sitôt qu’auront été formées les institutrices qui en seront chargées.

Le canton de Fribourg est beaucoup plus avancé encore, il possède une école ménagère normale à Fribourg et de nombreuses écoles ménagères rurales. Des inspectrices cantonales scolaires sont chargées de la surveillance. L’enseignement est gratuit et obligatoire dès l’âge de 15 ans.

La conséquence logique de la préparation professionnelle des jeunes paysannes sera l’organisation de la population féminine des campagnes.

Il est à remarquer que ce sont les associations qui ont développé l’élément masculin campagnard et lui ont enseigné la solidarité. Avant l’existence de ces groupements le paysan vivait dans la routine, dans l’ignorance et à l’écart de tout progrès; aujourd’hui les syndicats de tous genres et les associations coopératives ont fait faire à l’agriculture des pas de géants en transformant les méthodes de culture et en assurant aux petits cultivateurs les bienfaits de la coopération.

De semblables résultats sont à prévoir pour la population féminine qu’en général on trouve bien mieux disposée pour le progrès que les cultivateurs ne l’étaient il y a trente ans.

Les méthodes éducatives qui ont été fécondes pour les uns peuvent l’être aussi pour les autres.

Par l’organisation les paysannes s’éduqueront mutuellement, en même temps qu’elles assureront une bonne répartition et un débit judicieux de leurs produits. Il y a lieu en particulier de les encourager à la création d’associations coopératives pour la vente des œufs, associations qui en règlent le prix d’une façon équitable à la fois pour le producteur et le consommateur. Un essai de ce genre, tenté à Moudon, il y a déjà 3 ans, donne de bons résultats, et il est à noter que des coopératives de ce genre ont rendu le Danemark fort prospère.

Cet écoulement rationnel des denrées agricoles qui, pour l’heure, est le gros problème à résoudre, permettra surtout à la jeune campagnarde de se spécialiser dans la culture maraîchère, la culture fruitière, l’horticulture, l’aviculture, la laiterie ou l’apiculture. Elle se livrera à ses travaux personnels en marge de son travail dans l’exploitation familiale à laquelle elle devra toujours le principal de son temps. Le revenu de ce travail personnel lui constituera ou une dot ou une retraite.

L’effort actuel doit porter avant tout sur la conversion des parents à cette manière de voir qui bouleverse profondément la vieille conception de la vie à la campagne, mais les exigences actuelles de la jeunesse, les sollicitations nombreuses qu’exerce sur elle la vie de fabrique aux nombreuses heures de liberté, son besoin d’indépendance et la nécessité de retenir ces jeunes forces au travail de la terre font à la société actuelle un impérieux devoir de s’occuper de ces choses.

Le programme des écoles d’agriculture féminines dont il faut réclamer la création à chacun de nos gouvernements cantonaux portera donc avant tout sur les branches pratiques: cuisine, jardinage, blanchissage et repassage, fabrication du pain, conserves de fruits et légumes, agriculture, porcherie, laiterie, conduite du fruitier, etc.

Dans la théorie une large part sera faite à l’hygiène, à l’instruction civique, à la comptabilité, à l’économie politique rurale, au fonctionnement des coopératives de production en relation avec les coopératives de consommation, à des notions élémentaires de droit usuel, notions de commerce, etc.

Cette préparation professionnelle que nous réclamons pour les jeunes filles de la campagne doit aboutir en fin de compte à mettre en valeur d’une manière plus effective toutes les ressources morales et matérielles de la campagne.

Le rôle social et moral de la fermière est considérable quoique trop souvent méconnu. C’est une véritable mission qu’elle est appelée à jouer et elle est la première à ne pas s’en rendre compte, elle s’exerce, cette mission, au triple point de vue de la mère de famille, de la ménagère et de la fermière.

Mère de famille, elle assume la charge d’éducatrice des enfants et par son influence éducatrice contribue à fortifier cette race de campagnards, qui, attachée comme elle l’est à la terre par toutes les fibres de son être, forme à l’heure actuelle l’élément le plus sain et le plus stable de la nation, cette race vigoureuse qui ne cessera d’être pour la société le réservoir inépuisable de forces vives et d’énergies morales.

Ménagère, c’est sur elle que repose le soin d’améliorer l’alimentation du cultivateur, c’est elle qui, par son bon goût, saura rendre le home familial plus confortable, plus riant, plus attrayant pour le mari et pour les fils que guettent les cabarets démoralisateurs, c’est elle encore qui, par un judicieux emploi des fruits, saura empêcher que ceux-ci ne soient employés à la fabrication des eaux de vie, cause de la déchéance et de la dégradation de tant de nos concitoyens.

Fermière, elle saura par ses connaissances professionnelles accroître la prospérité de la ferme, multiplier les petits profits, augmenter le rapport du jardin potager et celui de la basse-cour travaillant ainsi en même temps à augmenter son bien-être personnel et le bien-être général puisque inversement le bonheur de chacun est fait du bonheur de tous. L’agriculture a été, est et restera la force des Etats, donnera la sécurité sociale, fera la grandeur morale des nations, or que la femme soit appelée de par sa nature et ensuite de l’évolution des idées à jouer ce rôle social, n’est-ce pas mettre son rôle au niveau des plus importants?

La femme du cultivateur ne quitte guère son foyer domestique, mais de ce foyer une influence puissante et féconde s’étend au loin. Son devoir vis-à-vis de la société, s’il est modeste dans son exécution, est grand par la responsabilité morale qu’il apporte et par les résultats qu’il produit.

Cette femme a été jusqu’à présent la grande méconnue, la grande négligée, nos préjugés et nos intérêts mêmes ont contribué à la maintenir dans un état d’infériorité, mais c’est une valeur qu’il nous appartient, à nous, de mettre en valeur.

Pour ce faire, il nous faut être persuadées, chacune, du rôle immense que ces simples femmes jouent dans notre organisme économique et social; j’ai cherché à le mettre en évidence, je ne crois pas m’en être exagéré la portée; quand nous nous serons bien persuadées de la grandeur de ce rôle, il ne nous sera pas difficile de traiter ces femmes d’égales à égales et non pas comme dans une famille aisée on traite volontiers le cousin pauvre. Connaissant mieux les difficultés de leur tâche, nous ne leur marchanderons ni notre sympathie ni le prix qu’elles réclament des denrées que sans se lasser elles mettent à notre disposition, sachant que ce prix représente pour une bonne partie le salaire de l’agriculteur; en d’autres termes, nous devons contribuer à faire disparaître le discrédit qui s’attache à cette profession, ce sera une manière de la remettre en honneur aux yeux des jeunes générations et de lui en assurer le concours.

Ce n’est que quand nous aurons gagné la confiance des 335’000 femmes suisses occupées dans l’agriculture que ces femmes seront réellement une force pour notre pays.

Thèses:

1. Le développement physique, le profit moral et économique du travail agricole sont tels que nous devons encourager toutes les jeunes filles de la campagne à s’y vouer.
2. Pour que ce travail s’accomplisse dans des conditions favorables à ces trois points de vue, une préparation professionnelle est indispensable.
3. Cette éducation doit porter l’accent sur le rôle social de la femme, tel qu’il doit être envisagé à l’heure actuelle – culture de l’idéalisme; cet enseignement doit être fait par des personnes elles-mêmes enthousiastes de la vocation paysanne.
4. La population campagnarde doit être organisée pour assurer une bonne répartition et un bon débit à ses produits.
5. Le programme d’études des écoles d’agriculture pour jeunes filles portera essentiellement sur les sujets pratiques, cuisine, jardinage, aviculture, porcherie, fabrication du pain, etc. Dans la théorie une large place sera faite à l’instruction civique, à un aperçu sur l’économie politique rurale, sur les notions élémentaires de droit usuel, la nécessité des assurances, le fonctionnement de coopératives de production et leurs relations avec les coopératives de consommation, etc.